杨博起高调部署，雷厉风行，摆出了一副即将率大军北上的架势，京城内外，暗流涌动得更加剧烈。
阴谋，在黑暗中滋生。
周万山虽被勒令回府“反省”，其子下狱，声望扫地，但其多年经营，门生故吏遍布朝野，与江南豪商、地方势力盘根错节。
此番被杨博起当朝重创，几近身败名裂，岂能甘心？仇恨与恐惧，往往能催生出铤而走险。
一份由周万山心腹秘密传递的密信，送到了江南某些与“海通商会”关联密切的豪商巨头手中。
另一份更为隐秘的联络，则通过早已潜伏在京城的瓦剌细作网络，悄然进行。
一个由部分不甘失败的清流文官、利益受损的江南豪商残余势力、以及欲趁大周内乱火上浇油的瓦剌细作三方临时勾结而成的“反杨同盟”，在极度隐秘中迅速成型。
他们的目标空前一致：趁杨博起内外交困、即将离京之际，将其彻底铲除！
只要杨博起一死，朝中主战派必然群龙无首，太后与幼帝孤立无援，届时内外压力之下，和谈乃至求和，便将成定局！
第一波杀招，直指杨博起居所——乾清宫配殿附近的值房。
这日傍晚，一名在杨博起直房伺候饮食多年的中年太监李守忠，如同往常一样，端着红漆托盘，上面放着一盅精心熬制的参汤，低眉顺眼地走向值房。
他是御膳房分派过来的老人，平日里沉默寡言，做事稳妥，颇得信任，才有资格接近杨博起的饮食。
值房外，马灵姗肃立，目光锐利地扫视着每一个接近的人。
当李守忠走近时，她鼻翼动了动，随即眉头一皱。
参汤的香气中，似乎夹杂着一丝类似于苦杏仁的奇异气味。
这气味淡到几乎可以忽略，但马灵姗自小受过严苛训练，对各类毒物气味异常敏感。
几乎是同时，沈元英麾下一名伪装成洒扫宫女的女卫，借着擦拭廊柱的机会，向马灵姗递来一个极其隐晦的眼神。
原来她们暗中监视李守忠已有一日，发现他今日举止有细微异常，且在领取参汤材料后，曾短暂避开旁人，行迹可疑。
马灵姗面上不动声色，只是在那李守忠即将踏入值房门槛时，上前一步，接过托盘，淡淡道：“督主正在与冯公公商议要事，吩咐任何人不得打扰。参汤给我吧，待会儿我送进去。”
李守忠眼中闪过一丝慌乱，但迅速低下头，恭敬道：“是，是，有劳马姑娘。”将托盘递给马灵姗时，手指似乎有些微颤。
马灵
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