“大理三月好风光，蝴蝶泉边好梳妆……”
这首歌是后世老电影《阿诗玛》中的插曲，唱的是五六十年代白族青年浪漫的爱情故事。歌声里的蝴蝶泉，泉水清澈见底，蝴蝶成群飞舞，青年男女在泉边对歌定情，那是多少人心中的云南印象。
但如今的大理，却没有这般风情。
1846年的秋天，林薇薇一行人踏进这座千年古城时，映入眼帘的是一片萧条与恐慌。
大理属云南省迤西道，受云贵总督节制，地方行政由流官与土司共同管理。名义上是滇西重镇，实际上早已被日益激化的民族矛盾撕裂。1845年到1846年，永昌府爆发大规模汉回冲突，酿成“永昌惨案”，清军镇压导致大量回民死亡，社会矛盾如一堆干柴，随时可能燃起冲天大火。
大理城虽未直接遭战火，但作为滇西的中心城市，已经感受到了动荡蔓延的压力。
走在大理的街道上，不见浪漫的白族姑娘，也没有健壮的彝族小伙。街上只有衣衫褴褛的行人，低着头，弓着腰，步履匆匆地走着，像是在躲避着什么恐怖的事情。偶尔有人抬头看一眼这支陌生的队伍，眼神里没有好奇，只有惊恐，那种长期生活在恐惧中的人特有的眼神。
林薇薇一行是从楚雄过来的。
楚雄那边出了个案子。英国商队带着廓尔喀雇佣兵围攻汉人村寨，被她带着左宗棠一锅端了。缴获的军火鸦片、俘虏的人犯，已经押送回昆明交给林则徐。那几个愿意跟着队伍走的苍岭村后生，也由左宗棠收下，开始接受训练。
在楚雄没有过多停留，处理完案子，队伍便匆匆赶赴大理。
林薇薇有自己的考量。
大理是滇缅公路的重要节点。未来的公路要从昆明修到大理，再向西延伸，连接滇西各地。这里的地理位置决定了它的战略价值。
更重要的是，林薇薇知道历史。
她知道，用不了几年，这里会成为杜文秀起义的“都城”。那个自称“平南国”的政权，将在这里建立，将这里变成云南的“苏丹国”。回民军队会从这里出发，攻占云南五十三州县，导致云南人口减少一半。而这一切的起点，就是眼下这条萧条冷清的街道，就是这些仓皇逃窜的百姓。
她必须亲眼看看这里，感受这里的脉搏，才能决定下一步怎么走。
当数百名雄赳赳气昂昂的特区护卫队士兵踏入大理古城时，引发的轰动可想而知。
守城的绿营兵像一群大烟鬼，瘦骨嶙峋，
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