暮色如墨，缓缓浸染着香江的海面。查理·义律站在"进取号"蒸汽明轮战舰的舰桥上，用黄铜望远镜仔细打量着逐渐靠近的港岛轮廓。
作为大英帝国在华最高代表，他此行的使命非同寻常：不仅要签署所谓的"休战条约"，赎回被俘的官兵，更要亲眼验证托马斯少校报告中那些令人难以置信的描述。
"命令各舰，关闭所有炮窗，用橡木塞封死炮口。"义律放下望远镜，对身旁的副官吩咐道，"甲板炮位不得留人，我们要表现出最大的'诚意'。"
两艘蒸汽明轮战舰缓缓驶入海湾，烟囱里冒出的黑烟在海风中飘散。当葛连臣炮台的圆形水泥工事映入眼帘时，义律的嘴角掠过一丝不屑。通过伸出的炮口，他轻易辨认出那是英国制造的32磅舰炮。"不过是些缴获的罢了。"他暗自思忖。
然而，当战舰绕过黑角头的山岬，义律的从容瞬间消失了。海岸线上，数个钢铁巨兽静静伫立在暮色中，它们高举的机械臂在夕阳余晖下投射出狰狞的影子。这些从未见过的工程机械让义律感到莫名的心悸，虽然不明白具体用途，但从它们所处的工地位置判断，应该与建筑施工有关。
更令他困惑的是岸边那座发出持续轰鸣的建筑。高耸的烟囱不断吐出白烟，而建筑内部透出的灯光异常明亮稳定，完全不似他熟悉的煤气灯或油灯。义律武断地认为这一定是个巨型蒸汽动力工厂，或许那些钢铁巨舰就是在这里诞生的。
直到战舰靠上码头，亲眼目睹两艘如山岳般的钢铁巨舰时，义律才真正理解了托马斯的震撼。在渐深的暮色中，099舰和友谊号的金属舰体泛着冷峻的光泽，流线型的外形与这个时代任何船只都截然不同。
义律仰头想要看清主桅上飘扬的旗帜，这个动作让他头上的高顶礼帽滑落在地。随从慌忙拾起，但义律没有立即戴上，而是手握礼帽，凝望着那面红色的五星旗帜，仿佛要将这个图案烙印在记忆深处。
舰艏执勤的保安队员俯视着这位英国全权代表，眼神中没有任何敬畏，只有平静的审视。那种目光让义律感到不适；那不是殖民地土著面对文明世界代表时应有的眼神，而是一种平等的，甚至带着些许蔑视的注视。
码头上没有欢迎仪式，只有赵刚带领的三名战士。他们将义律一行引至临时会议室，沿途经过的每个细节都让这些自诩文明代表的英国人感到震惊。平整如镜的水泥地
本章未完，请点击下一页继续阅读！