次日午后，南阳通往襄阳的官道旁。
雨停了，但路面依旧泥泞不堪。一支庞大的商队正艰难地跋涉着。几十辆大车上堆满了来自北方的煤饼和在此地极为紧俏的棉布，车轮陷在泥坑里，发出吱呀的呻吟。
“加把劲！过了这道岗，前面就是新野了！”
一名满脸络腮胡的“掌柜”挥舞着鞭子，大声吆喝着。他那一身绸缎袍子上溅满了泥点，看起来狼狈不堪。
在他身后，几十名精壮的“伙计”正喊着号子推车。
这些伙计虽然穿着粗布短褐，有的甚至赤着脚，但若是仔细观察，便会发现他们推车的姿势整齐划一，发力点极其精准。他们的小腿肌肉紧绷如铁，哪怕是在这烂泥地里，下盘也稳得像扎了根。
而在更远处的树林边缘，几三三两两的“流民”正相互搀扶着前行。他们眼神看似涣散，实则余光始终警惕地扫视着四周的制高点。
这正是化整为零的赤曦军先头部队。
赵云并未骑他那匹标志性的照夜玉狮子，而是牵着一匹普通的黄膘马，混在“伙计”中间。他头戴斗笠，帽檐压得很低，遮住了那张英气逼人的脸，只露出一截满是胡茬的下巴。
突然，前方探路的“流民”做了一个极其隐蔽的手势——那是只有赤曦军老兵才能看懂的暗语：**有敌，三人，骑兵。**
赵云的脚步微不可察地顿了一瞬。
这里距离新野还有二十里，理论上是刘备的防区，但刘备此时正忙着在荆州各郡“哭惨”拉拢人心，防务松懈得很。出现在这里的骑兵，只能是……
曹操的斥候。
“别停，继续走。”赵云低声命令，声音通过身边的传令兵迅速在队伍中传递。
马蹄声由远及近。
三名身穿暗青色皮甲的骑士从山道拐角处冲了出来。他们背着令旗，腰间挂着环首刀，战马虽然疲惫，但依然保持着冲锋的架势。
这是曹操麾下最精锐的“青衣卫”，专司远程侦察。
“站住！”
领头的青衣卫勒住缰绳，战马打着响鼻，喷出一团白气。他那一双鹰隼般的眼睛，死死地盯着这支商队。
“干什么的？路引呢？”
“掌柜”连忙堆起笑脸，从怀里掏出一块碎银和几张皱巴巴的文书，小跑着迎上去：“军爷辛苦！小的们是河北甄氏商行的，往襄阳送点过冬的煤炭。这是路引，这是给几位军爷买酒喝的……”
青衣卫头目没有接银子，也没有看路引。
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