建安四年的深秋，襄阳城的雨水似乎比往年都要粘稠。那不仅仅是湿气，更像是一层化不开的油脂，糊在州牧府那朱红色的飞檐斗拱上，将这座平日里象征着荆襄七郡最高权力的府邸，笼罩在一片令人窒息的阴霾之中。
“报——！”
一声凄厉的长嘶撕裂了雨幕。
一名背插令旗的斥候几乎是连滚带爬地冲进了议事厅，带起一地泥水。他顾不得擦拭脸上的雨水与汗水，跪倒在地，声音因为极度的恐惧和疲惫而变得尖锐变形。
“主公！大事不好！江夏急报！”
主位之上，年近六旬的荆州牧刘表正端着一盏参茶，手却不由自主地颤抖了一下。滚烫的茶水溅在手背上，但他浑然不觉，只是死死盯着地上的斥候。
“讲。”刘表的声音干涩，像是两块枯木在摩擦。
“江夏之战……江东孙策遇刺身亡！孙权连夜撤军！”斥候喘着粗气，还没等厅内众人消化这个惊人的消息，便抛出了下一记重锤，“赤曦军……赤曦军反击了！黄祖太守大败，丢失所有外围营寨，仅以身免，逃回夏口！”
“当啷！”
那只精美的定窑白瓷茶盏，在刘表手中彻底失去了控制，摔在青石地面上，炸成无数锋利的碎片。
厅内一片死寂。
站在左侧的蔡瑁，眼皮猛地跳动了一下，随即垂下眼帘，掩去了眸底那一闪而逝的精光。而站在右侧的别驾蒯越，则是轻轻叹了口气，将手缩回了袖子里。
“赤曦……赤曦……”
刘表喃喃自语，脸色以肉眼可见的速度灰败下去。
他原本以为，孙策与李峥相争，无论谁胜谁负，荆州都能坐收渔利。可现在的局面是，那头江东猛虎死了，却换来了一头更为可怕的北方巨兽——那头巨兽不仅有着锋利的爪牙，更有着一种让刘表从骨子里感到恐惧的“毒素”。
一种名为“共和”的毒素。
“赤曦军既胜，下一个……便是襄阳了……”
刘表突然觉得胸口像是被一只无形的大手狠狠攥住，一股腥甜的气息猛地从喉头涌上。
“噗——！”
一口黑红色的淤血，毫无征兆地喷洒在面前的案几上，染红了那份尚未批复的公文。
“主公！”
“姐夫！”
厅内顿时大乱。蔡瑁第一个冲了上去，看似焦急地扶住摇摇欲坠的刘表，但他的手掌却悄无声息地按在了刘表的脉门上。
脉象散乱，如风中残烛。
蔡瑁的心中瞬间有了底。
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