木末城东，李宅。
宅子不大，两进院落，青砖灰瓦，与周遭豪奢的南人官员居所相比，显得格外清素。
前院种了几丛瘦竹，被初夏夜风吹得沙沙作响；后院有一方小池，养着几尾从月伦泊捞来的红鲤。
此刻已是子时，宅中却还亮着灯。
书房内，十二岁的李慎之执笔，在纸上写下一个个端正的楷字。
八岁的李谨言趴在一旁，眼睛随着兄长的笔尖移动，小脸上满是专注。
“《禹贡》有云：‘导河积石，至于龙门；南至于华阴，东至于砥柱…”李慎之一边写，一边轻声诵读。
他的声音还带着少年人的清亮，却又刻意模仿父亲李文谦那种沉稳的语调。
李谨言跟着念：“导河积石…哥，积石是什么？”
“积石山，在雍州西境。”李慎之笔下不停，耐心解释，“古人认为黄河发源于此。其实不然，黄河源头更西，在星宿海。”
“哦…”李谨言似懂非懂地点点头，又问，“那砥柱呢？”
“砥柱是中流砥柱，河水中的石山，任凭激流冲击，屹立不动。”李慎之搁下笔，揉了揉弟弟的头发，“所以后人常以‘中流砥柱’喻指在危难中能担当重任、支撑大局之人。”
“就像爹爹那样？”李谨言眼睛一亮。
李慎之轻轻“嗯”了一声。
书案另一侧，祁氏正帮两个孩子磨着墨。
她穿着家常的藕荷色襦裙，外罩一件半旧的淡青比甲，头发简单绾了个髻，只用一支素银簪子固定。
烛光下，她的侧脸温婉清秀，只是眉眼间笼着一层淡淡的忧虑。
墨锭在砚台上划着圈，黑色渐浓。
“娘。”
李慎之的声音将她唤回神来。
祁氏抬头，对上长子关切的眼神，勉强扯出一个笑容：“墨好了，慎之你继续写。”
“娘在担心父亲？”李慎之没有提笔，而是走到母亲身边，轻声询问。
祁氏沉默片刻，“你父亲被可汗召去议事，这么晚依旧未归…”
“父亲素来谨慎，又是王师祖的弟子，大汗不会为难他的。”李慎之安慰道，语气笃定，像是在说服母亲，也像是在说服自己。
祁氏看着长子早熟而坚毅的面容，心中一酸。
她伸手抚摸着李慎之的鬓角，“是，你父亲会没事的。”
李谨言也凑近几分，拉住母亲的衣袖，“娘别怕，爹爹那么厉害，肯定很快就能回家！”
祁氏的笑容真切了些。
她将李谨言揽入怀中，又握住李慎之的手：“好，娘不担心。咱们接着说说话，顺带等你爹爹
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