阳春三月，草长莺飞，楚贤书院内那些历经风霜的古木枝头，也争先恐后地抽出了嫩绿欲滴的新芽，处处洋溢着勃勃生机。
书院中大部分即将应考本年乡试的生员，却几乎无暇欣赏这窗外的盎然春意。
提学官衙门的正式文书，飞速下发至湖广各府、州、县的官学，宣告着本年科考，这通往乡试的第一道正关卡，已然开启。
秦浩然虽在楚贤书院进修，眼界学识今非昔比，但其官方学籍，依旧牢牢归属沔阳府学。
须返回学籍所在地，参加由沔阳府组织的科考。
向策论班陈讲席郑重告假后，陈讲席只淡淡叮嘱了一句：沉着应对，莫负所学，便准了他的假。
秦浩然随即前往顺安镖局在武昌的联络点，熟练地安排了返回沔阳府的事宜。
依旧是稳妥的水路，只是这一次，他的心境与初来武昌时已然不同，少了几分新奇，多了几分志在必得的沉稳。
客船破开浑浊的春江水，逆流而上。两日后，熟悉的沔阳府城码头再次映入眼帘。
熟悉的街肆，熟悉的乡音，秦浩然并未在城中过多停留感怀，背着简单的行囊，下了船便径直朝着沔阳府学走去。
府学门口，张贴告示的照壁前，围拢着不少青衫学子，人人面色凝重，低声交谈着，目光都聚焦在照壁上那科考通知上。
回到这熟悉的府学，首先便是寻到负责科考登记事宜的训导夫子。办公的斋舍外已然排起了小队，前来登记的秀才们，无论平日性情如何，此刻脸上都带着几分忐忑。
轮到秦浩然，递上自己的名帖：“学生秦浩然，返学报到，申请登记本年科考。”
那训导夫子抬起眼看了秦浩然一眼，显然是认得这位为府学争过光的弟子，脸上露出微笑，点了点头，取过名册，找到秦浩然的名字，用朱笔在一旁做了个记号，又递过一张表格让他填写基本信息，流程简洁而高效。
叮嘱了一句：“资格无误，准予报考。回去好生准备，莫要懈怠。”
完成报名，只是第一步。科考的考试周期相对短促，旨在用最短的时间，筛选出最有资格冲击乡试的生员。
通常，科考只设正场一场，所有考试内容压缩在一天之内完成。
考生需在清晨天色未明时便到指定地点集合，经过搜检后入场，于傍晚交卷钟声敲响前，完成所有题目。
有时，提学官会根据正场考生的整体表现，或对某些成绩处于边缘、存有疑点，或需要进一步甄别才学的考生，
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