抱走的十几本书，忍不住多问了一句：“小伙子，你这是要学医还是搞研究啊？”
“学点东西，防身。”沈砚笑了笑，抱着沉甸甸的书回了出租屋。接下来的日子，他几乎是连轴转。每天天不亮就起床，先花两个时辰研读药书，《本草纲目》里对每味药材的形态、性味、功效记载得极为详尽，他不仅要记住，还要在脑海里勾勒出药材的样子，甚至对照着网上找的图片，一一对应特征。《灵植辨识大全》里记载的野生灵芝、老参须等灵植，他更是反复揣摩，连叶片的纹路、根茎的色泽、灵气波动的特点都记得清清楚楚。
为了验证所学，沈砚特意去海城的中药材市场逛了好几趟。他不买，只是蹲在摊位前，一边听摊主介绍，一边对照着脑子里的知识辨认药材。有一次，摊主拿出一株号称“海城深山百年灵芝”的药材，沈砚只看了一眼，就指出灵芝的菌盖边缘过于整齐，灵气不足，应该是人工培育的仿野生品种，最多只有三十年年份。摊主愣了愣，随即竖起大拇指：“小伙子眼光毒辣啊，这都被你看出来了。”
除了认药，药性配伍更是关键。他将《药性配伍禁忌》放在手边，每天抽出一个时辰背诵记忆，哪些药材搭配能增强功效，哪些搭配会产生毒素，哪些搭配会削弱灵气，都整理成笔记，贴满了出租屋的墙壁。为了加深理解，他还按照书里的简单配方，用普通药材进行模拟配伍，感受不同药材混合后的气息变化，哪怕只是一点点细微的差异，也会反复琢磨原因。
炼丹术的学习更是枯燥且耗费心神。他没有现成的丹炉，只能先从理论学起，《丹经》《修仙炼丹入门》里记载的炼丹火候、控温技巧、灵气引导方法，他都逐字逐句地钻研。他用几块砖头搭了个简易的灶，找来一个陶土罐当临时丹炉，先尝试炼制最简单的凝神散——用普通的甘草、远志、茯神等药材，练习火候控制。
第一次炼丹时，火焰太大，药材直接被烤焦，散发出一股焦糊味；第二次火候太小，药材没能充分炼化，成了一堆糊状的残渣；第三次，他集中精神，将体内微弱的灵气缓缓注入陶土罐，一边感受罐内的温度变化，一边调整火焰大小，足足耗费了三个时辰，才炼出三粒颜色偏暗、灵气微弱的凝神散。虽然品质不佳，但总算是成功了。
沈砚没有气馁，反而更加刻苦。他每天都会练习炼丹，从凝神散到清心
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