革左五营组建之后，势力迅速壮大，很快就跻身当时诸多起义军的前三之列。他们长期转战于河南、湖北一带，凭借着灵活的战术和凶悍的战斗力，成为了明廷的心腹大患。不过，这伙流寇也曾遭遇过重创，当年卢象升率领官军对他们进行了猛烈打击，不仅重创了他们的兵力，还让蔺养成等五位首领之间产生了分歧。
首领之间的矛盾日益加深，在作战策略和发展方向上屡屡意见不合，导致革左五营的发展陷入停滞，被迫长期屯兵于英山、霍山、潜山、太湖一带。这一地区依托大别山脉，地势险要，易守难攻，且在战略上占据着极为重要的地位：东面对大明帝国的陪都南京构成直接威胁，东北方向则可直逼凤阳皇陵，西面又能与张献忠、罗汝才等部义军相互呼应，形成掎角之势。
当时，不少与革左五营交过手的官军将领，都对这伙流寇的机动灵活印象深刻。他们从不与官军正面硬拼，总是打一枪换一个地方，让官军常常疲于奔命，陷入被动挨打的局面。明廷也深知革左五营的威胁，为了保卫南京和凤阳、泗州的祖陵，早在两年前，就特意指定朱大典、史可法等人集结重兵，加强这一地区的防守。
革左五营在大别山区的盘踞，极大地牵制了江南和山东一带的官军力量，让明廷无法集中兵力围剿其他义军，这无疑是对张献忠、李自成等部义军的有力支援。不过，此时的李自成，日子并不好过，他正被洪承畴率领的官军紧紧追击，连自保都成问题，根本没有能力率军进入河南作乱。革左五营也是因为在南方的大别山区混不下去了，才不得不向北转移，跑到河南来打打秋风，劫掠粮食财物。
在河南南部的大别山下，革左五营的五位首领，遇到了曾经有过合作的刘国能部。让他们颇为意外的是，以前刘国能麾下只有几千人马，实力平平，如今却已经发展到了三万多人，而且队伍看起来训练有素，战斗力远非昔日可比。要知道，流寇大多是“以战代练”，从来不会进行专门的训练，在他们看来，常年被官军追着跑，就是最好的实战训练，能在这样的环境中活下来的，都是能征善战的精锐。
正是在刘国能的建议下，革左五营最终决定兵分五路，再加上刘国能部，一共六路人马，同时在河南境内展开劫掠。他们的主要攻击目标，是有藩王驻守的地方，藩王府中囤积着大量的粮食
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