走出兵仗局时，天色已完全沉了下来，夜幕笼罩着京城，家家户户的灯火却将街道映照得如同白昼。朱慈烺没有返回东宫，而是径直前往乾清宫。今晚是除夕夜，崇祯皇帝已在乾清宫设下家宴，宴请皇室成员共度佳节。
刚到乾清宫门外，就看到崇祯身边的近侍太监二喜正焦急地东张西望。见到朱慈烺的身影，二喜顿时眼前一亮，快步迎了上来，语气中带着几分急切：“小爷，您可算来了！奴婢找了您好久，皇爷和娘娘们都在殿内等着您开席呢！”
朱慈烺微微点头，跟着二喜走进乾清宫。刚踏入大殿，一股暖意便扑面而来。殿内摆放着十几个铜制火盆，炭火正旺，将寒冷彻底隔绝在外。大殿正中，一张巨大的紫檀木餐桌早已摆放整齐，崇祯皇帝、李太妃、周皇后、懿安皇后已端坐其上，此外，袁贵妃、田贵妃、王顺妃、王妃、方妃、沈妃也都在场。
作为一位手握实权的帝王，崇祯的后妃数量在古代皇帝中堪称“节俭”，满打满算也仅有这几位，相较于其他朝代后宫嫔妃动辄数十上百的规模，显得格外清净。周皇后见朱慈烺终于到来，悄悄松了口气。她方才一直担心皇儿迟迟不到，惹得夫君不快，如今总算放下心来。
除了长辈与后妃，餐桌旁还坐着几位年幼的皇室成员：坤兴公主朱薇娖、定王朱慈炯、永王朱慈炤，以及最小的朱慈焕。朱慈烺快步上前，先向崇祯皇帝躬身行礼，随后依次向李太妃、懿安皇后、周皇后以及各位妃子问好，礼仪周全，一丝不苟。
“参见父皇，参见皇祖母，参见皇伯母，参见母后，参见各位母妃，祝各位新年快乐，身体安康。”
待朱慈烺行完礼，坤兴公主朱薇娖便抱着最小的弟弟朱慈焕，跌跌撞撞地走上前，定王与永王也紧随其后，奶声奶气地说道：“参见大皇兄！祝大皇兄新年快乐！”
朱慈烺连忙上前，小心翼翼地从朱薇娖怀中接过朱慈焕，又笑着扶起弟弟妹妹：“快免礼，都是一家人，不必多礼。”说话间，他从袖中取出几块色泽艳丽的珍珠翡翠，递向几人，“这是大皇兄给你们准备的新年礼物，看看喜欢吗？”
然而，坤兴公主与定王却没有伸手去接，永王刚要伸出的小手，见哥哥姐姐不动，也急忙缩了回去。朱慈烺愣了一下，有些疑惑地问道：“怎么，不喜欢这些？”
送礼竟送不出去，朱慈烺只好收起珠宝，转
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