马车行驶在通州郊外的田埂路上，橡胶轱辘碾过凹凸不平的路面，虽比木轱辘平稳许多，却仍有轻微颠簸。崇祯皇帝扒着车窗，目光紧紧盯着窗外的农田，脸上满是困惑与不解。他从未走出过京师，更未曾见过真正的庄稼地，此刻眼前的景象，与他想象中的“五谷丰登”截然不同。
“皇儿，你快看！”崇祯指着窗外稀疏的作物，语气中满是疑惑，“这庄稼为何长得如此稀疏？这样的长势，能有什么收成？父皇还是第一次见到庄稼，难道它们不应该是一片碧绿、茂密繁盛的模样吗？”
朱慈烺闻言，缓缓睁开双眼，看向窗外。他在京畿地区与建奴作战多日，对这里的农田状况早已了如指掌。小冰河期的干旱肆虐，加上土地兼并严重，百姓无力耕种，这片农田能有作物生长，已算幸运。听到父皇的问话，朱慈烺心中暗喜，他知道，让父皇亲眼看到这真实的景象，远比千言万语的劝说更有效，此次带父皇出巡，绝对是正确的决定。
“父皇，您说得没错，庄稼本应长得茂盛茁壮，这样才能有好收成。”朱慈烺轻声回应，语气中带着一丝沉重，“可今年以来，京畿地区几乎没有下过一场透雨，大明各地都遭遇了严重的旱灾。土地干裂，庄稼缺水，自然长得稀疏枯黄。若是灾情再持续下去，恐怕连这点收成也保不住。”
他顿了顿，继续说道：“也正因如此，各地才出现了大量流民。他们本是靠种地为生的百姓，可庄稼绝收，家中没有存粮，只能背井离乡，一路乞讨求生。那些身体强健、运气好的，或许能辗转来到京师，靠朝廷的施粥勉强活下去；可更多身体虚弱的流民，往往没等走到京师，就饿死在了路上，再也看不到明天的太阳。”
说到这里，朱慈烺的声音愈发低沉：“尤其是河南、陕西那些重灾区，情况比京畿地区还要严重得多。听说当地的草根、树皮都被百姓挖光、吃光了，甚至有些地方，百姓实在无法忍受饥饿，为了让家中其他人能活下去，竟做出了‘换子相食’的惨事。也正是因为活不下去，才有那么多百姓被迫加入流寇，走上反抗朝廷的道路。他们不是想造反，只是想活着啊！”
“换子相食？”崇祯听到这四个字，如遭雷击，身体猛地一颤，不可置信地看着朱慈烺，眼中满是震惊与痛苦，“这……这怎么可能？自从皇陵被焚毁后，父皇为表愧疚，便拒绝食
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