脑海中，反复浮现着昨夜看到的那幅画像，那枚诡异的令牌，那卷用密语写成的绢帛。画面如此清晰:画中女子那与她酷似的侧脸，眉宇间那抹清冷与孤寂；腰间那块蝴蝶玉佩，翅膀上那若隐若现的五瓣梅花；令牌上那首尾相衔、似龙非龙的生物，中央那朵燃烧的火焰；绢帛上那些蝇头小字，“黄公急催，中秋之期近”……这些散乱的线索，如同黑暗中漂浮的磷火，明明灭灭，闪烁不定，却又固执地存在着，指引着通往一个深不见底、充满未知恐惧的深渊。那深渊里有什么？是更多的阴谋？是更庞大的网络？是更致命的杀机？她不知道，只能感觉到那深渊散发出的、冰冷刺骨的寒意，正透过这些线索，丝丝缕缕地渗入她的骨髓。
“灰雀”依旧无踪，王太监生死不明，冯保那边虽然找到了东西，但线索似乎又断了。陈洪和骆思恭刚刚领命而去，一个负责宫中暗查制衡冯保，一个负责宫外追查令牌画像来源。但这需要时间，需要耐心，需要运气。而时间，恰恰是她此刻最缺乏的东西。中秋，八月十五，月圆之夜，家人团聚之时。可现在，这个日子就像一个不断逼近的、巨大的、充满不祥的阴影，笼罩在帝国的上空，也沉甸甸地压在她的心头，让她每一次呼吸都感到困难。
她不知道“中秋之变”具体会以何种形式爆发。是南京守备太监黄锦伙同永嘉郡王，在留都发动兵变，打出“清君侧”或更直接的旗号？是东南的巨寇郑万春勾结倭寇、红毛夷，在沿海数省同时发动大规模侵袭，截断漕运，震动天下？是京城内部，那些潜伏的“烛龙”党羽，在宫禁、在朝堂、在军营同时发难，里应外合？还是……这几种情况同时发生，南北呼应，内外夹击，让大明王朝瞬间陷入分崩离析的绝境？
每一种可能，都让她不寒而栗。萧御在南京，如同行走在刀尖上，既要查案，又要自保，还要设法稳住南京的局面，他生死未卜，每次想到他可能遭遇的危险，谢凤卿的心就一阵抽紧。俞大猷在东南，以老病之躯，独撑危局，既要剿倭，又要防着郑万春，还要应付朝中掣肘和地方官吏的怠惰，他能撑多久？张居正南下，带着她的期望和重托，可前路漫漫，地方势力盘根错节，他一个年轻官员，能打开局面吗？朝中，徐阶与高拱的政见分歧日益明显，其他派系也在观望搅动，人心浮动，各怀心思。边关，北虏
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