崇祯十五年，腊月十八。
北京城一夜之间白了头。雪片子扑簌簌往下砸，把紫禁城的琉璃瓦盖了层厚棉被。可前门大街上，人却比往常多了三成——都挤在新建的“电报总局”门外，伸着脖子往里瞅。
总局大门是西式样式，青砖砌的拱门，上头挂着御笔匾额：“瞬息万里”。门口站着四个兵，持着火铳，腰杆挺得笔直。
“让让！让让！”一个穿着棉袍的书办挤出来，手里拿着张刚抄好的纸条，扯着嗓子喊：“广州急电——腊月十七戌时三刻到！”
人群嗡地炸了。
“昨儿戌时？今儿早就到了？”
“这才几个时辰？飞也没这么快啊！”
“写的啥？写的啥？”
书办清了清嗓子，朗声念：“‘广州巡抚奏：南洋商会腊月十六返航，携香料三千担，象牙五百根，白银八万两。船队平安，已入港。’——落款：广州电报局，腊月十八卯时发。”
念完了，他把纸条贴在门口的告示栏上。一群人围上去看，识字的大声念给不识字的人听。
“神了！真神了！”一个卖糖葫芦的老汉咂嘴，“搁以前，广州的折子走驿道，得半个月才能到京城。现在……眨眼的工夫？”
他旁边一个穿绸衫的中年人嗤笑：“老丈，这您就不懂了。电报用的是电，电比马快！您知道这电报网花了多少银子吗？三百万两！从北京到广州，一千八百里，沿途设了三十六处电报站，每站都有专人守着，日夜不停。”
“三百万两？”老汉舌头打结，“那得买多少糖葫芦……”
正说着，远处传来“呜——”的一声长鸣。
声音沉闷，像巨兽低吼，震得房檐上的雪簌簌往下落。
“火车！”不知谁喊了一声。
人群又呼啦啦往西边涌——那儿是新建的北京西站。
西站广场上，黑压压全是人。
广场中央搭着座三丈高的彩楼，披红挂绿。楼前停着个黑乎乎的大家伙——车头是钢铁造的，前头竖着根粗烟囱，正突突冒着白气。后面连着十二节车厢，漆成朱红色，窗户镶着玻璃，在雪光下亮得晃眼。
这就是“京广线”的首列火车，“洪武号”。
车头旁站着群人。打头的是个二十出头的年轻人，穿着明黄色龙纹常服，披着貂皮斗篷，正是皇帝朱常洛。他身边跟着内阁首辅徐光启（老头八十多了，拄着拐杖硬要来），兵部尚书杨博，工部尚书赵铁柱——这位是周大山的儿子，如今也五十多了，接了他爹的班。
“陛
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