齐啸云来过锦绣阁之后的第三天，阿桃的手被针扎了。
那天下午，苏三娘让阿桃和贝贝各绣一幅《牡丹富贵》，用来比较针法和配色的功底。阿桃选了正红色做主色，配着金黄和翠绿，绣出来的牡丹浓烈张扬，花瓣层层叠叠，像一团烧得正旺的火。贝贝则用了水红、月白和浅碧，色调清雅，花瓣的边缘用了一丝银线勾边，远看像沾着晨露，近看又像笼着薄雾。
苏三娘把两幅绣品并排挂在条案上方的墙壁上，退后三步，眯着眼睛看了很久。
"贝贝的这幅，"她终于开口了，声音不大，但后院里正在劈丝的几个小学徒都停下了手里的活，"气韵活。阿桃的这幅，工稳有余，灵气不足。"
阿桃的脸色"唰"地白了。她站在原地，手指绞着帕子，嘴唇抿成了一条线。
"师傅，"她声音有些发颤，"我绣了五年，难道还不如她三个月？"
苏三娘转过身，看了她一眼。那目光像两根针，扎在阿桃脸上。
"五年绣的是死花，三个月绣的是活花。你自己看不出来吗？"
阿桃的眼泪在眼眶里打转，但她咬着牙，硬是没让它掉下来。她看了贝贝一眼，那眼神里有怨，有恨，还有一种深深的无力感。
贝贝低着头，没有看她。她知道阿桃心里不好受，但她也不知道该说什么。苏三娘的话虽然刺耳，却是实话——阿桃的针法确实老练，但贝贝的绣品里有一种说不清的东西，是阿桃用五年时间也练不出来的。那东西叫"灵气"，也叫"天分"。
那天晚上收工后，阿桃没有像往常一样去灶房帮厨娘烧水。她一个人坐在后院的石阶上，看着天上一弯冷月，直到月亮被云遮住，才慢慢站起来，回了宿舍。
贝贝从窗户里看着她的背影，心里说不清是什么滋味。
……
第二天一早，贝贝刚到后院，就发现自己的针线筐被人动过了。
她的绣花针少了几根，顶针也不见了。她翻遍了筐子，又看了看旁边的桌子，都没有。她记得昨晚收工的时候，她把针一根一根插在针插上，顶针放在针插旁边，整整齐齐的。
"阿翠，"她叫住正在扫地的阿翠，"你动过我的针线筐吗？"
阿翠摇了摇头。"没有啊。昨晚我扫完地就走了，没碰过你的东西。"
贝贝皱了皱眉。她又检查了一遍，发现不止针和顶针不见了，连她昨天刚从苏三娘那里领的一束新丝线也少了几根——那几根线是苏三娘特意从苏州调来的"
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