沪上的天空，灰蒙蒙的，仿佛永远蒙着一层洗不干净的纱。
莫晓贝——如今叫阿贝的姑娘，站在嘈杂喧闹的码头上，有些茫然地望着眼前的一切。巨大的货轮停靠在岸边，汽笛声、工人的吆喝声、搬运货物的碰撞声交织在一起，形成了一曲粗粝而生动的都市交响。
这是她来到沪上的第七天。
七天前，她怀揣着养父莫老憨重伤所需的医药费梦想，带着自己最得意的几幅绣品和那半块从不离身的玉佩，乘着小船离开了生活十六年的江南水乡。离乡时，养母红肿着眼睛往她包袱里塞了五个煮鸡蛋和全部积蓄——三块银元和一些零散铜板。
“阿贝，城里不比乡下，处处要钱，处处小心。”养母的叮嘱犹在耳边。
可现在，那三块银元早已变成了这几日的住宿费和吃食，铜板也所剩无几。她带来的绣品问了几家铺子，对方要么压价极低，要么直接摇头说不收无名小绣娘的作品。
“姑娘，不是我说，你这绣工确实不错，但沪上最不缺的就是会绣花的女人。”昨天那家绣坊掌柜的话言犹在耳，“有名的绣娘一幅作品能卖上百大洋，没名的嘛...三五块顶天了。”
三五块？连养父一剂好药都买不到！
阿贝咬紧下唇，目光扫过码头上来来往往的人群。男人们赤着上身，古铜色的皮肤在阳光下泛着油光，扛着比人还高的麻袋或木箱，一步步艰难地挪动着。每扛一包，就能到工头那里领一根竹签，下班时凭竹签结账。
她摸了摸自己空瘪的钱袋，只剩下最后几个铜板，今晚的住宿都成问题。客栈最便宜的床铺也要二十文一晚，她已经欠了两天的账，老板娘今早直接堵在门口，说不结清就不能再住。
“小姑娘，让让！”一个粗犷的声音在身后响起，阿贝急忙侧身，一个扛着两大包货物的工人擦着她身边走过，汗味和码头特有的鱼腥味混杂在一起扑面而来。
阿贝的目光追随着那个工人的背影，忽然定住了。她看见不远处，一个身材瘦小的少年也在扛包，虽然步履蹒跚，却依然坚持着。
一个念头突然闯入她的脑海：男人能扛，女人为什么不能？
这个想法一旦生根，就迅速发芽壮大。她想起在水乡时，经常帮养父搬运渔获，力气不比同龄男孩小。养父教的拳脚功夫也没落下，身子骨比寻常女子强健得多。
没有犹豫太久，阿贝径直朝着工头所在的小棚屋走去。
工头是个四十多岁的中年
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