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一
沪上的六月，闷得像一口蒸笼。
贝贝蹲在绣架前，额角沁出一层细密的汗珠。她手里捏着一根细如发丝的绣针，针尖穿过素缎，带起一缕淡青色的丝线，在缎面上留下一片竹叶的轮廓。绣坊里没有风，窗户开了一半，外面传来马路上电车叮叮当当的铃声，还有卖白兰花的阿婆拖着长腔的吆喝声。
"阿贝，歇会儿吧，脸都白了。"
说话的是绣坊的老板娘周凤仙，一个四十出头的女人，瘦高个儿，眉眼间带着股精明劲儿。她是贝贝到沪上以后遇到的第一个贵人——那天贝贝在码头上被人偷了包袱，蹲在街角哭，是周凤仙路过，看她可怜，又见她手指纤细、骨节匀称，便问她会不会绣花。贝贝当场用路边捡来的树枝在泥地上画了一朵荷花，周凤仙二话不说，把她带回了绣坊。
"周姨，这片叶子还差两针。"贝贝没抬头，手指稳稳地穿针引线，"绣完了再歇。"
周凤仙走过来，站在她身后看了一会儿，忍不住啧了一声："你这针法，是从哪儿学的？我做了二十年绣活，没见过这种走法——叶子边缘的过渡，像水晕开一样，活了。"
贝贝的嘴角微微弯了一下。这是养母教她的。养母莫阿婆的刺绣在江南水乡一带小有名气，尤其擅长"晕色绣"，就是用相近色的丝线层层叠加，让绣品的颜色像水墨画一样自然过渡。贝贝从小看她绣，看会了，也绣会了，后来自己琢磨着改良，把水乡的灵动劲儿融进去，绣出来的东西，连莫阿婆都夸"青出于蓝"。
"周姨，这批绣品什么时候交货？"贝贝剪断线头，把绣架转过来给周凤仙看。
素缎上是一幅《荷塘清趣》，三片荷叶错落有致，一只翠鸟立在苇秆上，翅膀上的羽毛根根分明，像是随时会扑棱棱飞起来。周凤仙伸手摸了摸翠鸟的眼珠——那是用一粒极小的黑珍珠代替的，是贝贝自己想出来的主意。
"后天下午。"周凤仙说，"这批货是卖给法租界那边的洋行，他们要带到欧洲去。你这幅是压轴的，得裱好了再送。"
她顿了顿，压低了声音："不过阿贝，我得提醒你一句。前两天，'锦绣阁'的人来我这儿转了一圈，东看西看的，还问你是什么来路。"
贝贝的手指停了一下。
锦绣阁是沪上最大的绣庄，老板叫孙福来，手底下有几十个绣娘，专门做高档绣品，生意做得很大。贝贝来沪上以后，听说过这个人—
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