十二日，戌时，金陵最大的酒楼“醉仙阁”顶层。
整层楼面已被包下，重新布置。
苏绣屏风、官窑瓷器、紫檀家具，极尽奢华。
十八盏琉璃宫灯将厅内照得亮如白昼。
空气中弥漫着龙涎香、酒香、以及刚刚出炉的珍馐香气。
阎赴到得准时，依旧是一身常服，只腰间多了块羊脂白玉佩。
张居正、赵渀作陪，另有数名黑袍军文吏、将领列席。
主宾位上，三位老者已起身相迎。
居中是苏州顾氏当代族长顾宪成，年约六旬，清癯儒雅，三缕长须，着沉香色杭绸直裰，头戴方巾，一副致仕乡绅打扮。
左侧是松江陆氏族长陆炳，五十许，面色红润，体态微丰，穿宝蓝色暗纹缎袍，拇指戴着一枚硕大的翡翠扳指。
右侧是徽州汪氏族长汪道昆，年纪最轻，约四十出头，面容精明，眼神活络，一身石青色细布道袍，看似朴素，但那布料是价比黄金的“松江细”。
“草民，拜见大人！”
三人齐声行礼，姿态恭谨，但腰弯得恰到好处，既显尊敬，又不失体面。
他们中不乏有明廷的官身，如今竟也放得下身段自称草民，阎赴眼底愈发漠然。
“诸位老先生不必多礼，请坐。”
彼时阎赴面上仍是不动声色，虚扶一下，在主位落座。
张居正、赵渀分坐左右。
寒暄之中。
顾宪成捻须笑道。
“久闻大人年少英发，拯民水火，今日得见，果然龙章凤姿，天日之表，江南百姓，有望矣。”
陆炳接口，声音洪亮。
“正是，当今天子昏聩，严党横行，民不聊生，大人提义师，清寰宇，解民倒悬，实乃汤武再世，伊周重生，我江南士民，无不翘首以盼王师，如大旱之望云霓！”
汪道昆则更实际些，拱手开口。
“大人麾下将士用命，政务清明，短短三月，南直隶焕然一新，商路畅通，物价平抑，此乃盛世之兆，道昆奔走南北多年，未见如此高效之治，佩服，佩服！”
阎赴微笑举杯。
“诸位过誉，阎某起自草莽，唯知民心即天心，今日小有局面，全赖将士用命，百姓支持，亦赖如白龟先生等贤才辅佐。”
他顺势介绍了张居正、赵渀。
三人又对张、赵一番奉承。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽。
顾宪成放下象牙筷，轻叹一声。
“说来惭愧，老朽痴长几岁，历经数朝，也知晓这江南，从元末战乱凋敝
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