深深的车辙印在黄土路上蜿蜒向前，渐行渐远，最终消失在迷蒙晨雾与苍茫远山的交界之处。
车中，宋北与宋堂正耐心地向宋河、宋林、宋铁三人描述着那座远在千里之外的京都景象。
而此时的洛阳，宋溪已开始陆续收到各地同年、旧友遣人送来的贺帖。
他每日仍准时前往户部应卯，却已悄然将手头事务交割清楚。
同僚们的态度较之以往愈发客气周全，甚至隐隐带着几分难以言喻的微妙敬畏。
遥想当年初入户部时，众人摸不清他的底细，多有冷淡与观望。
然而历经三年沉心磨砺，此番京察考绩优异，又蒙恩得此外放杭州知府的要职，其仕途前景之明朗，已是不言而喻。
明眼人都知晓，这位年轻的户部主事此番离京外放，待他日重返中枢之时，恐怕便再非池中之物。
以宋溪外放四品杭州知府的资历为起点，若将来在任上政绩卓著，大抵需在外经三任（约九至十二年）扎实磨砺，方有望调回中枢。
届时或可晋升为三品侍郎，亦或进入都察院、大理寺等紧要衙门担任要职，成为朝廷股肱之臣。
官场升迁，资历与实绩缺一不可，断无一步登天之理。然即便依常例而论，以其如今年纪与仕途起点，也足以令旁观者为之侧目。
正因如此，如今便是那些往日自视甚高、暗里瞧不起他寒门出身之人，面上也不得不稍敛轻慢，做足客气姿态。
值三月中旬，宋溪年满二十，依礼行弱冠之仪。
男子二十而冠，须由长辈或尊师赐字。
宋溪心中属意恩师，早已去信恳请赐字，未曾奢望过老师能亲至。
晨光初透，宋宅正堂已洒扫洁净，香案肃立。冠礼虽未大张旗鼓，但老师亲临，便是一切从简亦显庄重。
门扉轻响，宋溪迎出，只见老师风尘仆仆立于庭前。一别数载，老师两鬓更添霜色，目光却温煦如故。
两人相视，宋溪喉间微哽，欲唤“老师”，却先深深一揖，久久未起。
老师沈常之伸手将他扶起，掌心温热：“小宝，长成了。”
听到老师唤起小名，宋溪忍不住微红眼眶。他与老师的师生情分不过短短几月，可老师却为他铺垫了十年的路。
他与崔堰的相识，也是老师所引。
礼始。宋溪着采衣，束发立于堂中。
沈常之净手，奉冠。初加缁布冠，沈常之祝曰：“弃尔幼志，顺尔成德。”——勉其告别少时，承成人之责。
次加皮弁，再祝：“敬尔威仪，淑慎尔德。”
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