船市与水关衙门，门洞下有兵丁持矛把守，检视着出入的人与货物。
穿过门洞，薛淮眼前豁然开朗，却又是另一片拥挤繁杂的世界。
临河的大街名曰“砖闸街”，两侧店铺林立，招牌参差，幌子飘摇。
空气中混杂着汗臭、牲口粪便、炒菜的油烟、木材的腐味，还有不知何处飘来的酱菜咸香和酒气。
街上行人熙熙攘攘，道旁商铺生意繁忙，一派喧杂景象。
这便是运河重镇临清县城，隶属山东布政司东昌府，位于大运河与卫河的交汇处。
在这里可以看到河南的粮船，亦能瞧见来自苏杭的丝绸商船，既有山东坐贾，也不乏徽州行商，可谓南北往来的关键枢纽。
薛淮一路走马观花，他见到最真实的市井百态，比如不远处两个争执价钱的行商，一个说对方的棉布里掺了草籽，另一个则抻着脖子说这是真定府的好货爱要不要。
又如侧前方名为裕兴的粮栈外头停满了运粮车，掌柜的拿着算盘飞快地拨动，旁边账房先生奋笔疾书。
也有三五个衣衫褴褛的乞丐蹲在道旁，伸着枯柴似的手臂讨钱，周遭却无人问津，只有一个盲眼的老人拉着一把破二胡坐在旁边，嘶哑的曲子淹没在一片喧嚣中。
薛淮边走边看，始终一言不发。
等离开砖闸街，喧杂终于减轻一些。
薛淮等人沿着鳌头矶街继续前行，这里的市面更繁华，商铺也更气派，绸缎庄、古玩店、钱庄、当铺……一间间门面高大，招牌鲜亮。
然而走出街市之后，薛淮忽地停步，李顺和江胜等人顺着他的视线望过去，不约而同露出震惊的神情。
只见西面一处空地上，成百上千的流民席地而坐，破衣烂衫，面黄肌瘦。
他们或三五成群烧着草根充饥，或蜷缩在草席上，老人咳喘，病妇呻吟，孩子啼哭，宛如乱世之景。
“这……”
江胜讷讷，他刚刚才看见鳌头矶街繁华的街市，转眼便见如此景象，一时心中百折千回。
阳光之下，那些流民麻木的眼神，如同一柄柄冰冷的刀，刺穿庙堂诸公口中的煌煌盛世。
(本章完)