顾横曾在现代时查阅过相关资料，知道在明代中前期，受制于海禁限制，民间海运并不发达。隆庆开关之后，民间海运呈兴盛状态，沈家就是在这种背景下崛起的。
沈廷扬，则是上海崇明人，他出生于1594年，被称为明代海运三杰之一。
沈氏是商贾之家，《沈氏宗谱》说在沈廷扬之父沈鄘时期，沈家通过海运使得自家商业得到了惊人的发展。
沈鄘时沈家积累了百万家财，麾下沙船数百艘，陆上田地数千顷，是崇明首屈一指的富豪和东南最大的海商之一。
因为沈家财富巨大，沙船数量庞大，所以后代的小说都习惯杜撰沈家组建了一个江湖帮会“沙船帮”。
而在大明，南北经济差距加大，北方诸省尤其是北京地区的物产不能满足消耗，亏空部分就需要南方接济，这就是著名的漕粮北运。
南方所产的粮食运送北方，路线上，明初继承元朝政策，实行海（海路）河（运河）并用。
到了1415年，明朝废止海运，自此漕粮运输只走运河，为此明朝还专门成立了漕运总督、操江御史等官职，专管漕粮输送事项。
随着运河漕运体系的形成，运河成了北方各省的生命线，而运河漕运养活了无数靠漕运获利的人，这包括漕运刺激了运河两岸数省无数城镇的兴起、漕运诸衙门兵丁的饭碗、运河各码头靠漕运为生的苦力，尤其是漕运利益极大，滋养了一大批贪官。
因为运河漕运涉及了太多既得利益，而且至明末运河漕运已经形成了完整的贪腐链条，所以海运之事从来都是朝廷禁忌，朝中大员绝不允许海运漕粮。
到崇祯八年，运河两岸出现了反贼，明朝的运河线路受到威胁，于是朝中海运之声才兴起。这中间最积极促成海运的就是中书舍人沈廷扬。
崇祯十二年10月，沈廷扬向崇祯正式上奏了海运计划书，至崇祯十三年正月，旬月间，沈廷扬先后五次上奏海运的必要性，展现了他对海洋运输的关注。
沈廷扬积极推动海运，旋即遭到运河漕运利益集团的反对。
比如户部所有大臣没有知道水道的人，于是户部又奏言不可行，凡三复议，而户部始终没有能胜任的人。
又有巡抚登莱都御史徐人龙又以成山道险不便请罢议，最后沈廷扬力排众议，并表示愿首先尝试海运，崇祯才让他“试行”。
崇祯十三年，沈廷扬自费购买20只货船，载粮千石
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