帝国皇帝卡尔·弗兰茨的失踪，如同一块巨石砸入平静的湖面，但在高层有意地控制下，水面下的暗流汹涌，水面上却只泛起了几圈微不足道的涟漪。
皇帝亲征的军队，在发现皇帝失踪的那个夜晚，陷入了短暂的混乱。
但这些跟着皇帝久经战阵的贵族将军们迅速反应过来，在帝国高层们的共同决断下，消息被严格封锁。
大军按照原定计划，以雷霆万钧之势，对山脉中的鼠人与野兽人进行了毁灭性的扫荡。
川奎罗和奎克当然不会站出来解释皇帝陛下去哪儿了，它甚至巴不得帝国认为皇帝已经战死，好让整个帝国陷入内乱。
战役结束后，这支凯旋的军队带着沉重的心情，匆匆返回了帝国首都——阿尔道夫。
有人问起皇帝出了什么事。
侍从们统一说
伟大的皇帝陛下在亲征讨伐鼠人的战斗中，身先士卒，过度劳累，需要静养一段时间。
在此期间，帝国国政则由路特波德王子、沃尔夫冈·冯·霍尔斯维格·施利特子爵，以及西格玛大主教沃克玛共同商议处理。
当然，这种事情是不会见报的。
报纸上都是说，我帝国大军斩敌多少多少。
我帝国天下无敌啊！
鼠人已经被完全消灭了！
之类云云。
反正现在城市周边确实没鼠人了，这下你们没得说了吧？
好不容易处理一堆烂摊子事情，已经是八月底了。
阿尔道夫，阿莉雅公主的庭院。
八月底的阳光依旧炙热，但庭院里绿树成荫，倒是驱散了不少暑气。
精美的白瓷茶具摆在石桌上，旁边是几碟看起来就让人食指大动的精致点心。
自从皇帝卡尔·弗兰茨“抱恙静养”后，这里几乎成了帝国权力新的中枢。
明面上，帝国由路特波德王子、皇帝的外甥沃尔夫冈，以及西格玛大主教沃克玛共同摄政。
但谁都知道，大主教沃克玛一心侍奉西格玛，对世俗政治向来是敬而远之，鲜少发表意见。
所以，真正握着帝国权柄的，是那两位年轻人。
不，现在只剩下一位了。
阿莉雅公主端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，目光落在对面那个神情憔悴的兄长身上。
“表兄的身体，好些了么？”
她轻声问道，声音里带着恰到好处的关切。
路特波德王子摇了摇头，拿起一块蛋糕，却没什么胃口，只是捏在手里。
他整个人都瘦了一圈，眼窝深陷，再也不见之前那种意气风发的模样。
“不太好。”
他的声音有些沙哑，
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