夏日烈阳洒下灼热光辉，
将整座应天城笼罩在酷暑之中。
前几日降雨残留的水汽消散无踪，
整座城池都弥漫着一股挥之不去的闷热。
下城，是应天城相对贫穷的区域，多为寻常百姓与小商贩的居所。
一遇烈日暴晒，各处垃圾便散发着热烘烘的腐臭，苍蝇在其间嗡嗡乱飞。
百宝街十二号，是一家以售卖旧布为生的商行。
掌柜是位五十多岁的老者，
此刻面色阴沉地坐在柜台后，一板一眼地裁剪着旧布，神情格外专注。
时间缓缓流逝，门外忽然传来急促的脚步声。
一个二十余岁的小伙子猛地冲了进来，神情满是焦急。
听到动静，掌柜仅微微抬头，淡淡扫了他一眼，眼底毫无波澜。
那小伙子快步上前，将声音压至极低：
“大人在不在？”
“什么大人？”
掌柜的声音沙哑，苍老的语调里透着拒人于千里之外的冷漠。
小伙子脸色骤然变得难看，
狠狠一跺脚，似有恨铁不成钢之意：
“哎呀，都到什么时候了！
宫里传来消息，陛下要见大人，可现在大人不见了！”
“小老儿不知你在说什么。”
掌柜只淡淡瞥了他一眼，便将视线重新落回粗布上，
手中剪刀急促起落，不愿再理会。
“唉，”
小伙子重重叹了口气，目光扫过店铺的破旧陈设，转头便走，步伐依旧急促。
脚步声渐渐远去，直至被屋外的蝉鸣彻底掩盖，年老掌柜才缓缓抬头。
他将针线放在桌上，慢慢站起身，朝后堂走去。
后堂的陈设简单到了极致，
唯有一间四四方方的银灰色隔间，
那是去年建筑商行翻修城中破旧房屋时新修的。
屋内，破旧家具与平整墙面格格不入。
掌柜走到摇摇晃晃的衣柜前，
将其拉开，一道通往地下的幽深通道赫然显现，他俯身钻了进去。
通道狭窄逼仄，人在其中只能勉强直起腰。
燃烧的烛火不足以照亮全部空间，
仅能映出坑坑洼洼、坎坷不平的墙壁，
显然是新掘不久之物。
行至通道尽头，空间骤然开阔，
一个昏暗潮湿的巨大地窖映入眼帘。
十几名身穿锦衣卫吏员服饰的年轻人在其间走动，
简易的书桌随意摆放，桌面上堆满了密密麻麻的文书。
视线尽头，靠墙处，
一名四十余岁的中年人正默默坐在椅上。
他借着微弱烛火翻看手中文
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