泰昌三年二月，辽西战火频仍。
开原军长驱直入，连下沈阳、辽阳、广宁、义州、锦州诸城，兵锋直逼宁远、山海关。
辽东经略王化贞投降开原后，朝廷震惊，内阁与司礼监经过一番争斗，最终推出了新的经略人选。
正月底，内阁票拟由兵部侍郎王在晋取代王化贞，经略辽东，率蓟镇、宣大、甘肃、陕西、山西等地边军火速驰援宁远，大张讨伐，翦灭刘贼。
二月一日，王在晋代王化贞为兵部尚书兼右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登（州）、莱（州），皇帝特赐他蟒玉、衣带和尚方宝剑。
新任辽东经略离开京师时，奉诏入宫，向病榻上的泰昌皇帝分析关外形势：
“刘贼败坏辽东、辽西，一坏于开原，二坏于浑河，三坏于辽、沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏——捐弃全辽，则无局之可布矣！”
此时泰昌皇帝已经病重卧床，气息奄奄，听了王在晋的话，皇帝连忙摇摇手，挣扎着坐了起来，目光浮动，望向他的大臣：
“先皇宽仁，厚待开原，以致刘贼坐大。刘贼狼子野心，人神共愤，辽东事已至此，卿不可推辞。粮草援军，都会给你备齐，国乱思良相，卿到辽东，当与祖大寿勠力同心，为大明除此国贼，建不世功勋！切记切记。”
王在晋做过都察院右副都御史，知道这次援辽作战，粮草是不可能备齐的。
大明九边各地，拖欠兵饷已久，宣大被拖欠半年，陕西被拖欠十月。各地战兵形如乞丐，卖儿鬻女者，大有人在，向外番卖自己的腰刀和铠甲更是家常便饭。
去年，徐光启上疏对边军进行改革，要求将每名边军的兵饷提高到二两，更换装备，裁撤京师火器局，直接从澳门兵工厂购置性能可靠的火铳·····结果徐光启自然遭到了御史和总兵们猛烈攻击弹劾，后来此事也就没了下文。这位徐光启现在下落不明，好像是被开原细作劫走了。
粮草无解，援兵无望。
王在晋知道皇帝无其他人可用，除了自己，又有谁愿意蹚浑水呢？
王在晋安慰皇帝几句，祈祷圣上早日痊愈，便独自一人走出紫禁城。
走过金水桥时，日头渐渐沉入西山，小冰河气候下的初春没有吹面不寒杨柳风，有的只是寒气逼人。
王在晋裹紧皮弁服
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