初秋，北边的天气凉了，紫禁城砖瓦草木都被染上金黄。
廊檐之下，傍晚温暖的日光穿过重重叠叠的朱柱缝隙，在木地板上投下金色光轨。
崇祯皇帝朱由检穿十二章纹明黄袍，怀抱狸奴漫步在明暗之间，殿外落了满地的银杏叶提着他和帝国，又撑过一个艰难的年头。
其实说起来，这一年的局势较之先前不算太坏。
尽管山东叛军跨海投降东虏，但北方的虏中名王已除，朝廷在宣府加强了武备，在太行山、真保及河南对叛军形成合围，辽东也打出了一场小胜。
山东叛军是孔有德，今年四月率军兵家眷万余跨海投奔后金；北方的虏中名王是林丹汗，明廷关于察哈尔的最后情报是一头扎进刘承宗的怀抱。
山西、北直、河南被合围的是陕西诸路反王，去年黄河就在孟津渡决口，今年又发了大水，可以预见战局会在明年见到转机。
宣府加强武备则是因为北虏的祸患虽除，但朝臣主张后金同样会从宣府入寇，为增强防御能力，故而在宣府诸路发下包括西洋炮一百三十七门、红夷灭虏炮四十八门在内的大炮二百六十九位。
除此之外还有火药十七万斤、大小铅弹四十三万余、大小铁弹九十五万余。
至于辽东的小胜，是东虏秋季略边，祖大寿侦知后金军队在距宁远三十里外搭营，便派遣坐营中军施大勇率军三千前去埋伏，以防其进犯兴水堡。
这支军队有营将祖泽远、祖克勇、王廷臣、李居正、中千把总钱有禄，团练镇标下坐营中军王之栋、各营将张韬、张凤翔，千总程继儒、周遇吉等。
待到次日，数百金军先锋果然进犯兴水堡，同拔哨夜不收的都司崔士傑、把总张成良撞在一起，被杀败后转而后撤，夜不收追击中金军两千伏兵冲杀过来，明军两千伏兵也跟着杀到，将敌击退。
其实打得还不错，但崇祯皇帝很生气，一方面是因为打得不错，中军施大勇却死于阵中，这是次要的。
更重要的是抓舌头已经探不出实情了。
双方战争越发白热化，东虏军兵死志愈加坚决，原本捉个舌头就能探明敌情的事，在这场战斗中捉了几十个舌头，却无法探明敌军兵力。
在那些被捉的俘虏，金国掠边军队的兵力在五百到三万之间浮动，根本无法看清楚哪个是真、哪个是假。
这就导致崇祯皇帝……只能相信前线将领了。
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