车队日夜兼程，穿过豫州、兖州北部，进入此前黄叙与袁绍军交战过的区域，沿途可见战争留下的痕迹，荒垣断壁，田地荒芜，更添几分凄凉。护卫的豫军将领格外紧张，派出大量斥候，生怕遇到燕军游骑或溃兵流寇。
这一日，车队终于抵达黄河渡口。过了河，便是燕国控制的冀州地界了。
渡口关卡处，旗帜鲜明，甲士肃立，检查异常严格。豫军将领上前交涉，出示了袁绍的亲笔文书和给燕国边境守将的礼物清单。
一名燕军低级军官仔细查验了文书，又警惕地打量了一下车队，尤其是那辆华贵的马车，沉声道：“既是豫王向吾王献礼，可有礼单及人员名册？需核对无误，方可放行。”
豫军将领连忙奉上早已备好的礼单名册。那军官细细看了一遍，目光在“乔氏双姝”一项上停留片刻，眼中闪过一丝了然，随即恢复正常，公事公办地道：“还需请车中贵人露面，核对身份。”
乔婉在车内听得清楚，心中一紧。小乔也下意识抓住了姐姐的手。
马车帘被轻轻掀开一道缝隙，乔婉端坐其中，微微颔首。虽只惊鸿一瞥，那绝色容颜与清冷气质，仍让周围的燕军士卒眼前一亮，呼吸都为之一窒。
那军官也愣了一下，随即恢复严肃，挥手道：“核对无误。放行！尔等护送车队至前方驿站，交接与我国边军，便可返回复命了。”
过了黄河，天地仿佛为之一阔。虽然同样是冬季萧瑟，但燕国境内的官道显然修缮得更好，沿途驿站、屯堡井然有序，偶尔见到巡逻的骑兵，也是甲胄鲜明，士气昂扬，与河南岸的景象截然不同。
小乔扒在车窗边，好奇地张望着，低声道：“姐姐，这里好像……不太一样。”
乔婉也凝神观察，心中微动。她读过史书，知道边境治理不易。燕国新立，北疆刚经大战，此地却能如此井然有序，可见那位燕王治军理政，确有过人之处。
数日后，在燕国边军护送下，车队抵达冀州重镇邺城。在这里，她们将换乘由燕国内廷派来的、规格更高的车驾仪仗，并由专门的宦官和女官接手，护送前往最终的目的地——龙城。
邺城行馆，房间温暖舒适，服侍的宫女举止得体，安静恭谨。
夜深人静，姐妹二人同榻而眠。
小乔翻来覆去睡不着，终于忍不住，小声问：“姐姐，我们……真的要进那座龙城皇宫了吗？我听说，那里的宫殿比洛阳的还大。”
乔婉望着帐顶昏
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