课、查禁私盐。
林如海则是景宁帝的亲信，几年前由在位的景宁帝钦点为两淮巡盐御史，泰顺帝登基两年来，也并未将他调换。
两淮巡盐御史衙门位于城内中心处，坐落开明桥东南，黑漆大门上兽面衔环。三路三进的院落，飞檐斗拱皆覆青瓦，内有仪门、大堂、二堂、书厅、内宅、后院及一些附属建筑。后院之中，又有桃花泉书屋、芙蓉馆等雅舍。
林如海这几年来，虽勤勉盐政，奈何近日身染沉疴，难膺重寄，每日咳嗽不止。虽延请名医诊治，药石遍尝，奈何沉疴入骨，元气大伤。
偏两日前，忽有天子亲兵自苏州请来一位名叫苏天士的名医，诊断后竟道：“尚有二三分生机。”
此时，这苏天士正在四并堂内为林如海行针。
“报——！”忽有衙役踉跄闯入，“钦差大人仪仗已到辕门！”
林如海闻言，枯瘦的手猛地一颤。
苏天士的针则悬在了半空。
“快……快扶我更衣……”林如海强撑起身，一袭白色中衣空荡荡挂在身上。才站起便是一阵剧咳，帕子上顿时绽开一朵血梅。
苏天士忙取出参片让林如海含着，一边示意下人取来官帽官服。
正慌乱间，忽闻前院三声炮响——这是钦差到署的仪制。
林如海面色惨白，却强行整了整衣冠，又照了照镜子，但见镜中映出的人影，哪还有当年探花郎的风采？唯剩一双眼睛，仍如寒星般清亮。
林如海正待出迎，忽又有衙役气喘吁吁来报：“都中荣国府贾琏携咱们家的小姐到衙！”
林如海一怔，随即了然——必是随姜念同行而来。
他轻咳两声，命人安置贾琏、林黛玉，自己则去迎接钦差大人。
……
……
姜念刚至御史衙门堂前月台，便见一位清癯官员迎出。此人虽着官服，面色却青白如纸，行走时需下人搀扶，正是林如海。
林如海上前行礼道：“两淮巡盐御史林海……参见钦差大人！”
姜念赶忙扶住：“林侍御不必多礼。”
触手之处，只觉臂骨如柴，不由眉头微蹙。
二人进入堂内。
姜念忽向任辟疆、戴士蛟吩咐了一句，二人忙上前一左一右搀住林如海。
但见姜念整了整官服，拿出一份泰顺帝的手谕，肃然道：“圣上有密旨！”
说罢，姜念面南而立，任辟疆、戴士蛟搀着林如海趋前跪倒。
林如海病骨支离，跪拜时官袍下显露瘦如枯竹的手腕，
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