秦王目光在那几位官员身上扫过，略抬了抬下巴，淡声问道：“朝鼓早已响过，诸公既已抵京，为何不速去陛见，反在此驻足？”
为首那位年纪稍长、面容清癯的绯袍官员连忙上前一步，抬手用袖子擦了擦额角细汗，拱手恭敬答道：“回禀殿下，臣等奉旨前往荆州查勘仓场亏空一案，星夜兼程。昨夜子时四刻方在宛平县驿换马疾驰，卯时末才至京城。不及回衙更换朝服，便先来此递交差遣牙牌，等候陛下宣召问对。”
秦王眉梢一挑：“荆州仓案？便是那号称八万石粮秣不翼而飞的案子？”
“正是此案。”那官员将声音压低，趋前半步，“殿下，臣等实地盘查核验，空仓之数……比原报题本所言，恐怕还要多出近两万石！且其中火耗加至三成，斛面削去一斗，折色以朽米充新粮……层层盘剥，手段触目惊心。据查，荆州卫、襄阳卫、郧阳卫等处边军，已近两月未见足额粮饷，军心已然不稳。急报密文在此，只待陛下召对，便要即刻呈奏！”
他拍了拍怀中一个鼓囊囊的、贴着鸡毛翎的青色封套。
“火耗”为加征银两熔铸损耗，“斛面”为量米时刮去堆尖，“折色”为以劣物代本色。
秦王听了，脸色也肃然几分，略一颔首：“事涉边储军心，确是紧要。既如此，尔等在此静候宣召吧，辛苦诸位了。”
他不再多问，回头对许舟示意，“随本王进去，莫误了时辰。”
那几名大臣连忙躬身：“恭送殿下。”
随即牵着马，转向千步廊西侧的阙右门，向守门禁军递上差牌，等候内廷通传。
秦王则带着许舟，由千步廊东侧的阙左门步入宫禁区域。
一入宫门，脚下便换是宽阔平整的青石板御道，一直通向遥远的午门。
御道两侧，便是那闻名遐迩的“千步廊”，东西各长达数百步，共计一百四十四间连脊廊房。廊房上覆简瓦灰脊，下砌厚重青砖，朱红廊柱支撑。
每间廊檐下都悬挂着一盏六角宫纱灯，灯罩上以墨笔清晰写着“户部浙江司”、“兵部武选司”、“礼部主客司”等衙门名称。
此刻天已大亮，但廊内烛火未熄，在廊柱间摇曳明灭，远远望去，犹如雨夜江上连绵的渔火。
御道与廊房拱卫，巍峨的午门赫然在望。
五凤楼的重檐庑殿顶投下巨大的阴影，门洞深邃，仿佛巨兽之口。
宫门前的广场上，东西两侧各置有数个硕大的青
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