天光彻底大亮，将宫殿檐角的脊兽影子拉得斜长锋利。
朝会已开，肃穆的议政声隐约传来，又被厚重的宫墙与深长的甬道过滤得模糊不清，只剩下一种沉闷的、象征着帝国心脏持续搏动的回响。
远离前朝喧嚣的深宫一角，那扇通往地下天牢的沉重铁门，在几名身着玄色劲装、面无表情的内侍监缇骑手中，无声地再次开启，又沉沉合拢，隔绝了所有天光与声响。
狭长的甬道里，只有壁上间隔甚远的油灯，投下摇曳昏黄的光晕，将人影拉扯得扭曲变形。一股陈年的潮气、尘土气和淡淡的铁锈血腥味，混合成一种令人窒息的压抑。
脚步声在空旷的石壁上激起空洞的回响。
两名内侍监缇骑在前引路，中间是一位身着暗青色宫装、发髻一丝不苟、面容刻板如石像的老嬷嬷，她手中托着一个朱漆鎏金的托盘，盘中仅有一只素白玉壶，壶旁是一只同样质地的酒杯。
老嬷嬷身后，跟着两名低眉顺眼、捧着清水、布巾等物的小太监。
最后，仍是两名缇骑殿后。一行人沉默前行，只有衣料摩擦的窸窣声和规律的脚步声，比死寂更令人心悸。
他们停在了关押太皇太后的那间牢房外。
短短几个时辰，太皇太后仿佛又苍老了十岁。
她依旧穿着那身素白囚衣，背对着牢门，静静坐在冰冷的地上，面对着石壁。
听到声响，她甚至连头都没有回，只是那挺直的背脊，似乎微微僵硬了一瞬。
老嬷嬷从怀中取出一把黄铜钥匙，插入锁孔，转动。
咔嚓一声，在死寂的牢房中异常清晰。铁链被取下，栅栏门被缓缓拉开，发出刺耳的“吱呀”声。
“奉旨！”老嬷嬷的声音干涩平板，没有任何起伏，像在宣读一份无关紧要的物品清单，“送叶氏上路。”
太皇太后的肩膀几不可查地抖动了一下，随即，归于一种更深的沉寂。
她没有哭喊，没有咒骂，甚至没有质问。仿佛在天亮前那场彻底的崩溃与虚无之后，所有的情绪都已燃尽，只剩下冰冷的灰烬。
她慢慢地、极其缓慢地转过身。
她脸上泪痕已干，皮肤是失血的苍白，衬得那双曾经顾盼生辉、后来又盛满刻骨恨意的眼睛，显得格外大，也格外空洞。
目光扫过那朱漆托盘上的玉壶酒杯，她的嘴角极其细微地扯动了一下，像是在笑，又像是在嘲讽，却已发不出任何声音。
老嬷嬷端着托盘，步履平稳地走进牢房，在距离太皇太后三步远的地方站
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