在皇宫西边，有几片面积广大的水面，这在水景稀少的京城城内，是非常稀罕的景观。
这些水面命名为太液池、北海等等，连带着周边地区，统称为西苑，属于皇家用地。
像一些皇宫里容纳不下的殿宇、太监衙门都会建在西苑，也算是皇宫的外延。
大约在二十年前，当今的嘉靖皇帝离开了皇宫，常住西苑仁寿宫，又把仁寿宫更名为更吉利的永寿宫。
于是西苑就取代了传统意义上的皇宫正殿，成为大明朝的政治中心。
同时，嘉靖皇帝还打破了传统意义上的君臣距离，召集一批大臣在西苑入直，常年陪伴在永寿宫附近。
在名义上，这些大臣入直西苑是为了“辅赞修玄”，这意思就是帮助嘉靖皇帝修仙。
这个“入直西苑”的含义，可不是让大臣白天打卡上班，黄昏打卡下班。
而是让这些大臣也也常住在西苑，晚上也不能离开，往往短则数日、长则十天半月才能回一次家。
永寿宫西南方向有座无逸殿，旁边修建了一些房屋，提供给入直西苑的大臣们使用和住宿，称之为“直庐”。
每人只有一间屋子，非常简陋狭小，住宿条件堪称艰苦朴素，只有首辅严嵩的直庐面积稍微宽敞一点。
虽然说这些西苑直庐远远无法与外面的豪宅广厦相比，但仍然是所有大臣趋之若鹜的地方。
因为只有在西苑拥有一间狭小简陋的直庐，才能证明你靠近皇帝，称得上是大明帝国的权力核心层。
今日虽然只是二月中，还没到三月三春游日，但嘉靖皇帝心血来潮，走出了永寿宫，在西苑春游，泛舟于北海之上。
十来个大臣也侍驾陪同，跟着皇帝在北海兜了一圈，并且按照惯例各自献上应制诗词。
等春游完毕各自回到直庐时，已经是下午了。
锦衣卫缇帅陆炳坐在屋里，刚喝了几口茶水，就看到文臣排名第三的大学士徐阶掀起门帘，走了进来。
这徐阶虽然是五短身材，但长相白皙精致——与嘉靖皇帝比较近的大臣基本上没有长相气质太差的。
再拿陆炳来说，传言嘉靖皇帝挂在嘴边的“练得身形似鹤形”，其实指的就是陆炳。
当然也有个别例外，比如小阁老严世蕃。
如果说在当今朝堂，首辅严嵩父子的严党是最大势力，也是舆论公认的奸党，那么大学士徐阶就是反严党的头脑人物。
不过徐阶并没有与严党正面冲突，甚至不会公开反对严党，只在暗地里搞小动作，史书上称为“隐忍
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