张敬之的账房想跳河逃跑，被洪承畴的人用渔网捞上来，从他怀里搜出本账册：“跑什么？这上面记着‘卖秀才一人得银五十两，张爷分七成’，还标着‘给刘公公送了三个女子，得免罪’，你敢说没这事？”
账房吓得直哆嗦：“是……是张爷让我记的……他说南京的天，是他的天……”
这话一出，百姓们炸了锅，有个老秀才举着自己的功名状哭：“我寒窗十年考中的秀才，就因为没钱给你送礼，被你改成‘作弊革除’，还把我的卷子烧了，你说记不记得？”
朱由检让人打开底舱，铁链“哗啦”作响，二十个秀才扶着舱壁出来，个个面黄肌瘦，有个少年的脚镣上还沾着血——是被磨破的。“陛下！”少年的声音嘶哑，“张敬之让我们给盐商当牛做马，稍有不从就往死里打，您看我的手……”
他的手掌布满冻疮和伤口，指甲被生生拔掉了两个。
周显赶紧给秀才们上药，药棉沾着酒精擦过伤口，疼得他们直抽气，却没人哼一声。“这些伤至少得养三个月，”周显的声音发颤，“这哪是人待的地方，简直是地狱！”
刘公公匆匆赶来，珠冠歪在一边，看见舱内的情景，腿一软就跪了下来：“陛下饶命！是张敬之骗我的，他说只是运些‘寻常货物’……”
“寻常货物？”朱由检指着少年的伤口，“这些也是寻常货物？上个月有个御史弹劾你，被你扔进胭脂井，到现在还没捞上来，这也是被骗的？”
刘公公的脸瞬间成了死灰，瘫在船板上不再说话。
朱由检对刑部的人道：“张敬之贪赃枉法，贩卖人口，凌迟处死！刘公公包庇纵容，打入天牢！被抢走的财物、功名，全部还给百姓，南京的吏部由三法司共管，谁再敢私刻印信，株连九族！”
“陛下圣明！”百姓们的喊声震得船板都在晃，有个渔翁非要把刚打上来的鲤鱼塞给朱由检：“陛下吃鱼，这鱼是从秦淮河捞的，干净！”
朱由检接过鲤鱼，递给那个断指的少年：“拿着，补补身子，以后好好读书，别让坏人耽误了前程。”
少年捧着鲤鱼，眼泪掉在鱼身上，滑溜溜的。
搜查张敬之的府邸时，从地窖里搜出的金银堆成了山，还有十几个被抢来的女子，最小的才十三岁。张敬之被押去刑场的路上，百姓们扔的石头把囚车砸得坑坑洼洼，有个老妇人指着他骂：“还我儿子命来！”
刘公公被
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