敢历史能追溯到南明时期，南明永历帝朱由榔为躲避清军追杀，率上千汉族侍从逃到果敢。朱由榔死后，部分侍从为避清朝政治迫害，以明朝遗民身份留居果敢。此后，清朝在附近设“木邦宣慰司”。
18世纪，镇康州与木邦交界处，杨姓汉人势力崛起，一路向外扩张。1840年，第四代领导者杨国华因捍卫华国边防有功，获清政府册封，将镇康州西部部分土地册封为杨姓土司世袭果敢县。
1885年，英国发动第三次英缅战争，缅国贡榜王朝覆灭，英国强迫其下属大小土司归其管辖，虽遭清廷抵制，但英国靠武力迫使木邦和果敢投降。
1897年，中英签订条约，果敢被并入英属缅甸。二战期间，在英国授意下果敢与华国政府合作抗日。
1943年，果敢土司杨文炳前往重庆会见蒋光头，寻求军事援助，蒋光头指示两个集团军与果敢协同抗日。但两个月后，华国军队夺取杨文炳统治权，指派其弟杨文灿取而代之，直到战争结束，杨文炳才在英国安排下重返果敢。