忽然，人群中不知是谁高声呼喊了一句：“哎，你们往队伍后头看呐，在那中间夹着的三十个全副武装的人，会不会就是传说中西凉的使节啊？”这一嗓子仿若投入平静湖面的巨石，瞬间激起千层浪。众人先是一愣，随即纷纷把目光投向队伍后方。一个五大三粗的汉子率先咋呼起来：“哟呵，就他们那身破衣烂甲的，这也太寒酸了吧！咱汉中随便一个小兵的装备都比他们强上几分。”旁边一个穿着布衫的瘦子赶忙附和道：“就是就是，这西凉之地，怕不是穷得叮当响，才让使节穿成这样，哪像咱们汉中，富得流油，咱百姓都能穿得暖吃得饱。”一时间，众人的欢声笑语中夹杂着对西凉的肆意鄙夷，言语间满是对自身所处汉中这片富足之地的洋洋自得与优越感爆棚。
在熙熙攘攘的人群之中，张鲁和他身旁的一众官员，也清晰地听到了百姓们的纷纷议论。那官员满脸堆笑，带着讨好的神色，凑近张鲁，轻声说道：“师君，您且瞧瞧，这百姓们的议论啊，倒也并非毫无道理。您看这西凉来的使节们，一个个穿得如此寒酸简陋，哪里能比得上咱们汉中。且不说咱们那些训练有素的教兵们，单是这大街小巷的普通百姓，哪个不是过得宽裕富足？这满目的繁荣昌盛之象，可全都是师君您的卓越功劳啊。”
张鲁闻言，目光缓缓转向那滔滔不绝的官员，眼中却毫无赞赏之意，反倒升腾起一丝不易察觉的厌恶。他狠狠地瞪了那官员一眼，这冰冷的目光仿若利箭，瞬间让那官员的笑容僵在脸上。马屁拍到了马蹄上，官员只觉后背发凉，讪讪地往后退了几步，大气都不敢出，乖乖地闭上了嘴。
张鲁心中此时的思绪，却与周围这些阿谀奉承之辈全然不同。诚然，汉中派往西凉谈判的使节团，每次出行都是一个个衣着华丽、光鲜亮丽，看起来仪表堂堂、气宇不凡，可实际上，在这看似耀眼的外表之下，又有几人是真正怀有济世安邦之才、能在谈判桌上纵横捭阖、为汉中谋取长远利益的呢？
反观西凉的这个使团，规模甚是小巧，使团成员们身上的衣甲，也大多有些残破磨损，乍一看去，的确显得颇为寒酸。然而，张鲁却敏锐地察觉到，旁人都未曾留意到的细节——那仅仅三十人的使团，周身散发着一种无形却摄人心魄的肃杀之气，犹如潜藏在暗处的猎豹，虽未行动，却已让人不敢小觑。
越
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