“据说黑袍已调集能工巧匠，在西安、兰州等地设立秘密工坊，试制一种坚硬无比的‘熟铁轨条’和巨大车轴。”
“往甘、肃、乃至西域方向运送的异常齐整之枕木、特定规格之铁料、石料，日益增多，皆为此事储备。”
“卑职在甘州时，亲见黑袍军最精干的勘探队，带着前所未见的仪器，在戈壁荒原上反复测量，钉下长达数百里的木桩基线，所过之处，地势起伏皆详细记录。”
“有给黑袍军建设开垦的大户说这是在规划‘铁马驰道’，一旦铺成，可载万钧之重，日行数百里，风雨无阻。”
“若此物真成……则玉门关外，再无险远；朝廷之兵甲粮饷，旬日可抵西域，边疆之消息产物，转瞬可至京畿，这万里江山，将被此铁轨紧紧缚为一体，再无真正意义上的‘边陲’。”
最后，他声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖。
“小人归来前，民间议论，多是对减免赋税、安定生活的称许，对徙迁豪强之拍手，对边疆渐固之安心，前明……朱姓……已无人公开提起，恍如隔世，黑袍新朝，根基已深，大势已成，无可动摇。”
陈兴明说完了。
偏室内死一般寂静，只有海风穿过板缝的呜咽。
那卷厚厚的报告，静静躺在桌上，像一块沉重的墓碑。
嘉靖依旧一动不动。陈兴明描述的，是一个他完全陌生的、正在蓬勃生长的、强大而有序的崭新国度。
四方归附，内政稳固，经济复苏，技术革新……
每一步，都踏在他所熟知的那个大明王朝腐烂的尸骸上，向上构建。
而他曾经寄予微弱希望的“海外忠义之士”、“三百敢战之卒”，在这庞然大物面前，连笑话都算不上。
许久，嘉靖极其缓慢地抬起手，挥了挥，动作僵硬如同提线木偶。
陈兴明如蒙大赦，又似乎想说什么，最终只是深深一躬，悄无声息地退了出去，轻轻带上了门。
夜已深，嘉靖没有点灯。
他屏退了所有人，独自一人，步履有些蹒跚地走出了货栈，走向那霸港外一处僻静无人的礁石滩。
海潮拍打着黑色的岩石，发出永无止息的轰鸣，卷起细碎的、在黯淡月光下泛着苍白的泡沫。
咸腥冰冷的海风，穿透他单薄的衣衫，刺入骨髓，他却浑然不觉。
他找了一块稍平、被海水打磨光滑的礁石坐下，面向西方，那是故国的方向。
尽管什么也看不见，只有漆黑的天幕和更加漆黑的大海。
一生。
西苑的丹
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