红树林的空气里弥漫着咸涩的水汽，李阳踩着没脚踝的淤泥，深一脚浅一脚地往前走。脚下的“呼吸根”像灰褐色的手指，从淤泥里顽强地钻出，却有大半被上涨的海水淹没，顶端的通气孔挂着泡沫，像喘不过气的人吐出的叹息。
“这片‘白骨壤’是上周开始枯死的。”红树林生态站的老站长秦岳拄着一根红树枝干，树皮在他掌心磨得发亮，“海水涨了快半米，呼吸根泡在水里超过十二小时，树就活不成了。”他指向远处的海岸线，那里的红树像被拦腰斩断，露出惨白的树干，“我们叫它‘白骨壤’，就是因为枯死时像堆白骨。”
李阳蹲下身，指尖按住一根半淹在水里的呼吸根。青藤印记传来一阵沉闷的窒息感，他能“听”到红树细胞在水中挣扎的声音——通气孔被海水堵塞后，氧气无法进入根系，细胞正在逐渐坏死，像被捂住口鼻的人。
“不是单纯的海水上涨。”他拨开呼吸根周围的淤泥，底下的土壤泛着黑色，散发着腐烂的臭味，“土壤里的‘甲烷菌’失衡了。红树的落叶本该被甲烷菌分解，释放出的甲烷通过呼吸根排出，现在呼吸根被淹，甲烷积在土壤里，反而毒死了根系。”
秦岳的眼睛亮了起来。这位守了红树林三十年的老人，看着红树一棵接一棵枯死，急得嘴上起泡，却始终找不到症结。“您是说……红树是被自己产生的甲烷毒死的？”
“是失衡的共生关系反噬了自己。”李阳站起身，目光扫过整片红树林，“红树为甲烷菌提供落叶作为食物，甲烷菌分解落叶产生养分回馈红树，同时释放甲烷通过呼吸根排出——这是个完美的循环，直到海水上涨打破了平衡。”
要救红树林，就得让呼吸根重新露出水面，同时恢复甲烷菌的平衡。但海水上涨是全球性的趋势，靠人力抬高海岸根本不现实。
“得让呼吸根‘长高’。”李阳突然想到，“就像人踮起脚尖呼吸，让红树的呼吸根长得更长，超过上涨的水位。”
但红树的生长速度很慢，呼吸根每年只能长几厘米，远赶不上海水上涨的速度。李阳想起雨林区的绞杀榕——那种能快速生长的气根，或许能与红树的呼吸根共生，帮助它们“拔高”。
他从背包里取出绞杀榕的气根样本，用青藤印记的能量催化，然后将样本绑在白骨壤的呼吸根上。奇迹发生了：绞杀榕的气根像认出了同类，迅速缠绕住
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