道旁的草木从葱绿渐变为枯黄，冬日残留的薄雪在背阴处久久不化，凛冽的寒风刮在脸上，带着刺骨的凉意。
朱雄英勒住马缰，抬手拂去落在肩头的雪粒，看向身旁的朱高炽：“高炽，这辽东比咱们去勘察加时遇到的荒原还要冷几分，你确定土豆、红薯能在这里扎根？”
朱高炽目光扫过远方连绵的黑土地，语气笃定：“放心，这些粮种的耐旱耐寒性，咱们在御田试过多次。辽东的问题不在土地贫瘠，而在气候，只要找对种植时机，定能成功。咱们此去，就是要帮军民找到这‘时机’。”
半个月后，队伍抵达辽东都司治所定辽中卫。
远远望去，这座边关城池虽不如应天繁华，却透着一股坚不可摧的肃穆——城墙由青石砌成，上面布满岁月与战火留下的痕迹，城门口的明军士兵铠甲锃亮，手持长枪，眼神锐利如鹰，对往来人员仔细盘查；城内街道虽不宽阔，却整洁有序，商旅、军民往来其间，脚步声、吆喝声交织在一起，尽显边关的生机。
队伍刚到城门口，便见两名身着将军铠甲的将领带着一众官员等候在此。为首两人，一人面容刚毅，下颌蓄着短须，腰间佩剑的剑鞘泛着冷光，正是辽东总兵周兴；另一人神色沉稳，眉宇间带着几分儒雅，却是副总兵刘真——两人都是久镇辽东的老将，身上透着与边关相符的硬朗气息。
见朱高炽与朱雄英翻身下马，周兴与刘真连忙上前躬身行礼：“末将周兴（刘真），参见世子殿下、皇太孙殿下！不知二位殿下驾临辽东，末将有失远迎，还望恕罪！”
朱高炽上前一步，伸手扶起两人，语气平和却不失条理：“周将军、刘将军不必多礼。此次前来，我们未提前通报，就是不想惊动太多人，专心处理屯田之事，二位不必拘于礼节。”
朱雄英也跟着点头，目光落在两人身后的官员身上，轻声补充：“沿途看到各卫所军堡规整，想来二位将军平日治军极严。”
众人一同步入都司府衙，正厅内早已备好热茶。落座后，周兴端起茶盏却未饮，先叹了口气：“二位殿下有所不知，如今辽东能有这般景象，多亏了马云、叶旺两位老将军。当年他们镇守辽东时，一边修城郭、固防务，一边教军民开垦荒地、兴修水利，硬生生把这片苦寒之地打理出了模样……可去年冬天，两位老将军相继病逝，实在令人扼腕——现在辽东的军民，提起他们还忍不住落泪
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